L’hormone produite par le corps mélatonine est responsable de notre degré de relaxation et donc de la qualité de notre sommeil. Elle est produite par le corps lui-même principalement dans la glande pinéale à partir de la sérotonine et est considérée comme l’hormone de contrôle du rythme jour/nuit. Cependant, il faut de l’obscurité pour les fabriquer. Si la chambre à coucher est éclairée, la production dans la glande pinéale (épiphyse) est inhibée. Cela explique en partie pourquoi certaines personnes dorment mal ou pas du tout pendant la pleine lune.
La production de mélatonine chez l’homme diminue avec l’âge. C’est la raison pour laquelle les personnes âgées dorment moins et sont souvent plus agitées.
Trop peu de mélatonine signifie une détente insuffisante du corps, qui est à son tour importante pour tous les processus de récupération et de régénération nocturnes. Si celles-ci ne sont pas garanties, il en résulte les troubles connus tels que l’insomnie, la faiblesse immunitaire avec toutes ses manifestations comme par exemple
La mélatonine peut également être prescrite par les médecins comme médicament en cas de troubles graves du sommeil ou d’insomnie chez les personnes généralement âgées. Il est également proposé aux États-Unis comme remède contre le décalage horaire. En Allemagne et en Suisse, ce type d’utilisation est toutefois interdit.
On attribue d’ailleurs bien d’autres propriétés à la mélatonine. Il est censé ralentir le vieillissement de l’homme, car il détruit les radicaux libres en tant qu’antioxydant. Les radicaux libres sont des composés d’oxygène agressifs qui endommagent fortement la cellule par oxydation, comme la rouille pour le fer. Dans le langage populaire, on dit que les gens « rouillent » avec l’âge. Il s’agit là d’une image pertinente des conséquences de la baisse de la mélatonine liée à l’âge.